Deze verrassende bestemming wordt ‘de gelukkigste stad van Amerika’ genoemd
Op het eerste gezicht lijkt Buck & Johnny’s, een restaurant net buiten Lafayette in Louisiana, niets bijzonders. Het is een ruime, wat industriële zaal met bakstenen muren, een grote dansvloer en muren vol oude voetbalhelmen en reclameborden van oliebedrijven.
Totdat in een hoek van de ruimte een band begint te spelen. De typische Louisiana zydeco-muziek vult de zaal, aangedreven door accordeon en de karakteristieke metalen wasbord-percussie, de frottoir. Al snel trekken stellen van alle leeftijden naar de dansvloer om te draaien, stappen en swingen.
Dat zou overal in Louisiana kunnen gebeuren – een van de meest muzikale staten van Amerika. Maar er is één detail dat opvalt: het is 9 uur ’s ochtends, en de dansvloer staat al vol.
Een onverwacht gelukkige stad
Lafayette ligt ongeveer 215 kilometer van New Orleans en 345 kilometer van Houston, midden in het hart van Cajun Country. Van buiten oogt de stad vrij bescheiden, zonder grote monumenten of iconische attracties die meteen opvallen.
Toch werd Lafayette al meerdere keren uitgeroepen tot “de gelukkigste stad van Amerika”. Die titel kreeg de stad voor het eerst van The Wall Street Journal in 2014 en later opnieuw van The Times.
Wie door de stad loopt, merkt al snel waarom. Brandkranen en elektriciteitskasten zijn beschilderd met kleurrijke muurschilderingen met teksten als “Allons danser” – Frans voor “laten we dansen”. En een simpele rit met een Uber kan zomaar uitmonden in een enthousiaste uitnodiging van de chauffeur om samen ergens te gaan lunchen.
De geheimen van het geluk
Vraag inwoners waarom Lafayette zo’n gelukkige plek is, en de antwoorden lijken sterk op elkaar.
Vriendelijkheid wordt hier bijna gezien als een sociale plicht, en de cultuur is gevormd door een mix van invloeden: Frans, West-Afrikaans, inheems Amerikaans, Duits, Siciliaans, Mexicaans en Libanees. Die culturen bestaan niet naast elkaar, maar zijn in elkaar verweven.
Dat merk je overal: in de muziek, het eten en de manier waarop bezoekers worden ontvangen.
Historicus Barry Jean Ancelet vat het eenvoudig samen. Alles wat Lafayette bijzonder maakt – de muziek, de dans en het eten – komt voort uit die culturele vermenging.
“Er bestaat hier geen vast muziekblad,” zegt hij. “Alles is improvisatie.”
Eten als taal van liefde
Als er één metafoor is die steeds terugkomt wanneer locals hun stad beschrijven, dan is het gumbo, de beroemde stoofpot uit Louisiana. Je kunt elk ingrediënt apart aanwijzen, maar dat is niet het punt. De magie zit in hoe alles samenkomt.
Tijdens een culinaire tour met Marie Ducote-Comeaux, oprichter van Cajun Food Tours, wordt dat meteen duidelijk. Ze rijdt bezoekers rond in een omgebouwde schoolbus en vertelt onderweg vol enthousiasme over de Cajun-keuken.
“Eten is hier echt onze liefdestaal,” zegt ze.
Cajun- en Creoolse gerechten zijn van oorsprong gemeenschappelijke maaltijden. Families brachten samen wat ingrediënten ze hadden, kookten grote pannen eten en aten vervolgens samen – vaak met veel verhalen en roddels erbij.
Klassiekers zoals gumbo, jambalaya en rode bonen met rijst worden nog steeds op die manier gemaakt, vaak in grote gietijzeren pannen tijdens familiebijeenkomsten, sportwedstrijden en festivals.
Lafayette is bovendien verbonden met verschillende culinaire routes, zoals de Cajun Boudin Trail en de Louisiana Hot Sauce Trail, die bezoekers langs lokale specialiteiten leiden.
Een culinaire hotspot in het zuiden
Het culinaire tijdschrift The Local Palate riep Lafayette uit tot een van de beste eetsteden van het zuiden van de VS.
Een paar voorbeelden laten zien waarom:
-
Olde Tyme Grocery staat bekend om zijn beroemde po’boy-sandwiches met verse garnalen uit de Golf van Mexico.
-
The Cajun Table serveert moderne varianten van klassieke Cajun-gerechten, zoals nacho’s met rivierkreeft en lokale alligatorhapjes.
Volgens Ducote-Comeaux hoort het aanpassen en verbeteren van recepten gewoon bij de lokale cultuur.
“Dat is geen stelen,” zegt ze lachend. “Dat is vooruitgang.”
Geluk in de natuur
Niet alleen eten en muziek maken Lafayette bijzonder. Net buiten de stad ligt Bayou Vermilion, een uitgestrekt moerasgebied waar veel inwoners ontspanning vinden.
Hier kun je kajakken, vissen, vogels spotten of gewoon genieten van de natuur.
Tijdens een kajaktocht vertelt gids Mike – een geboren Cajun – dat de inwoners van Lafayette vooral gelukkig zijn omdat iedereen met iedereen praat. Mensen delen graag wat ze leuk vinden, of dat nu eten, muziek of natuur is.
Terwijl we over het water peddelen, glijdt plots een alligatorschaduw onder het oppervlak door.
“Ach, een kleintje,” zegt Mike rustig.
Voor locals zijn alligators bijna net zo gewoon als eenden. Soms zorgen ze zelfs voor onverwachte vrije dagen: studenten van de University of Louisiana krijgen af en toe een bericht dat colleges zijn afgelast omdat een alligator op de campus rondloopt.
Feesten en muziek
De stad viert haar cultuur het hele jaar door, maar het grootste evenement is Festivals Acadiens et Créoles, dat elke oktober plaatsvindt.
Tijdens dit festival vullen muziek, eten en dans de parken van de stad. Cajun-Franse liedjes klinken uit luidsprekers, terwijl koks grote pannen gumbo en jambalaya bereiden.
Zoals een van de chefs het zegt:
“Je hoeft hier geen museum te bezoeken om onze cultuur te zien. Volg gewoon je neus of je oren.”
Later op de avond verplaatst het feest zich naar Blue Moon Saloon, een muziekbar die meer op een achtertuin lijkt dan op een concertzaal. Muzikanten wisselen elkaar af op het kleine podium en de dansvloer stroomt opnieuw vol.
Een vrouw met een lichte zonnebrand pakt mijn hand en leert me een simpele Cajun-tweestap.
Wanneer ik Buck & Johnny’s noem, glimlacht ze.
“Lieverd,” zegt ze. “Dansen maakt ons gelukkig. En je kunt niet de hele dag dansen als je ’s ochtends niet begint.”
Reizen naar Lafayette
Vliegtuig
Lafayette Regional Airport ligt ongeveer 3 kilometer van het centrum en heeft directe vluchten naar Atlanta, Charlotte, Dallas en Houston.
Auto
De stad ligt langs de Interstate 10, ongeveer 2 uur rijden van New Orleans en 3,5 uur van Houston.
Bus
Greyhound en FlixBus verbinden Lafayette met meerdere steden in het zuiden van de VS.
Trein
De Amtrak-trein Sunset Limited stopt drie keer per week in Lafayette op de route tussen New Orleans en Los Angeles.
Waar eten in Lafayette
Olde Tyme Grocery
Bekend om zijn legendarische po’boy-sandwiches.
Vestal
Restaurant in het centrum waar alle gerechten boven een houtvuur worden bereid.
Poupart Bakery
De enige echte Franse bakkerij van Lafayette, beroemd om patisserie en het traditionele king cake-gebak.
