Deze robot-hond kan avontuurlijke reizen compleet veranderen

Een robotische hond die kan rennen, klimmen en je bagage over ruig terrein kan dragen klinkt als iets uit een sciencefictionfilm. Toch beweert het Chinese robotbedrijf Unitree dat het precies dat heeft ontwikkeld met de nieuwe As2 Companion.

Het bedrijf Unitree Robotics uit China presenteerde onlangs deze vierpotige robot, die niet bedoeld is als speelgoed maar juist voor praktische toepassingen. De As2 is ontwikkeld voor taken zoals reddingswerk, outdoor-expedities en zelfs als gezelschapsrobot.

Een betaalbaarder alternatief voor Boston Dynamics

Met de introductie van de As2 bouwt Unitree verder aan een reputatie die het bedrijf de afgelopen tien jaar heeft opgebouwd: hoogwaardige robotica aanbieden tegen een lagere prijs dan concurrenten.

Een bekend voorbeeld is de robot Spot van Boston Dynamics, die wereldwijd bekendstaat om zijn indrukwekkende bewegingen, maar ook om zijn prijskaartje van ongeveer 75.000 dollar.

Unitree wil vierpotige robots juist toegankelijker maken voor een breder publiek. Het bedrijf richt zich bewust op industriële, commerciële en huishoudelijke toepassingen en vermijdt militaire projecten.

Volgens CEO Wang Xingxing hebben robot-honden zelfs een voordeel ten opzichte van humanoïde robots.

“Robot-honden zijn al langer in ontwikkeling en hun vorm is stabieler. Ze hoeven geen complexe handelingen uit te voeren zoals het vastpakken van objecten.”

Hij verwacht bovendien dat robots binnen enkele jaren veel meer kunnen.

“Vierpotige robots hebben de grootste kans om de eerste bio-geïnspireerde robots te zijn die onderdeel worden van het dagelijks leven. Binnen één à twee jaar zullen robots algemene vaardigheden krijgen voor zowel bedrijven als huishoudens, zoals het opruimen van kamers of het bezorgen van spullen.”

Als deze voorspelling uitkomt, zouden robot-honden binnenkort niet meer alleen in gespecialiseerde sectoren worden gebruikt, maar ook door consumenten. Er lopen zelfs projecten om robot-geleidehonden te ontwikkelen die mensen met een visuele beperking helpen navigeren in moeilijke buitengebieden.

De As2: gebouwd voor avonturiers

De As2 weegt ongeveer 18 kilo (40 pounds) en heeft een startprijs van rond de 32.000 dollar. Hij is relatief licht, maar tegelijk krachtig genoeg om ruw terrein aan te kunnen.

De robot kan:

• trappen beklimmen

• steile hellingen op lopen

• bagage dragen

• tot vier uur lang meegaan tijdens een hike

Hij is speciaal ontworpen voor buitengebruik en kan omgaan met stof, regen en ruige omstandigheden. De robot loopt sneller dan de meeste mensen en kan ongeveer dezelfde snelheid halen als een elektrische fiets.

Dankzij het Intelligent Companion System kan de As2 zijn eigenaar volgen tijdens wandelingen of expedities.

Ontworpen voor ruig terrein

Volgens Unitree combineert de robot kracht, mobiliteit en uithoudingsvermogen. Op moeilijk terrein – zoals rotsachtige paden, puin of instabiele ondergrond – kan een vierpotige robot vaak beter bewegen dan voertuigen op wielen.

De robot gebruikt sensoren en ingebouwde rekenkracht om zijn omgeving te analyseren en nauwkeurig te volgen waar de gebruiker zich bevindt. Geavanceerdere modellen beschikken over:

• LiDAR voor het in kaart brengen van bossen of jungles

• verbeterde tracking

• optionele GPS en mobiele connectiviteit

Daarnaast is het systeem open voor ontwikkelaars. Daardoor kunnen bedrijven of programmeurs AI-modules en extra functies toevoegen. Accessoires zijn ook mogelijk, zoals een robotarm voor specifieke taken.

Een snel groeiende markt

Robot-honden zijn inmiddels meer dan alleen een futuristisch gadget. Volgens een rapport van Intel Market Research groeit de wereldwijde markt voor vierpotige robots snel.

De belangrijkste reden: ze kunnen werken in gevaarlijke omgevingen waar mensen risico lopen. Daarom worden ze steeds vaker ingezet voor inspectie, surveillance en logistieke taken.

Voor de reisindustrie kan dat interessante mogelijkheden bieden. Denk bijvoorbeeld aan:

• robot-honden die hikers begeleiden

• robotische lastdieren die bagage dragen

• campingassistenten die helpen met opzetten van tenten of dragen van uitrusting

Daarnaast kunnen deze robots tijdens het lopen gedetailleerde 3D-kaarten van routes maken. Ze kunnen gevaarlijke plekken controleren zoals:

• instabiele hellingen

• aardverschuivingsgebieden

• smalle bergpaden

• beschadigde trails na stormen

In de toekomst zouden ze zelfs kunnen helpen bij onderhoud van wandelroutes, bijvoorbeeld door puin te verwijderen of erosie te beperken.

Robotische pakdieren voor avontuurlijke reizen

Avontuurlijke reisorganisaties zouden binnenkort ook robot-pakdieren kunnen inzetten. Zo’n robot kan bagage tussen kampplaatsen vervoeren of mensen helpen die zelf geen zware bepakking kunnen dragen.

Dat kan moeilijke routes toegankelijk maken voor een grotere groep reizigers.

Boston Dynamics gebruikt zijn robot Spot nu al wereldwijd om hulpdiensten te ondersteunen in gevaarlijke situaties. De robot kan rampgebieden verkennen, vermiste personen zoeken en risicovolle locaties inspecteren voordat reddingswerkers naar binnen gaan.

Toenemende concurrentie

De robot-hondenmarkt groeit snel en steeds meer bedrijven ontwikkelen hun eigen modellen.

Enkele voorbeelden:

• MagicLab – MagicDog Y1
  Robot die zware lasten kan dragen en moeilijk terrein aankan.

• Weilan – Alpha Dog C
  Robot van ongeveer 66.000 dollar die reageert op spraak- en visuele commando’s.

• Tencent Robotics – Max
  Vierpotige robot die kort op twee poten kan staan.

• Xiaomi – CyberDog
  Entertainmentrobot voor consumenten, prijs rond 1.300 dollar.

• NEURA Robotics – Explorer
  Robot met autonome navigatie en multi-sensor technologie, ongeveer 54.000 dollar.

• Faraday Future – FF Aegis
  Robot voor beveiliging en gezelschap, rond 2.499 dollar.

• Pudu Robotics – D5 Series
  All-terrain robot met een bereik van 13,8 kilometer, prijs ongeveer 38.000 dollar.

De toekomst van robot-honden

Of robot-honden daadwerkelijk een vast onderdeel van outdoor-reizen worden, is nog onzeker. Maar volgens Unitree-CEO Wang Xingxing zal de volgende generatie robots vooral worden ontwikkeld met praktisch nut als belangrijkste doel.

Voor avonturiers die afgelegen gebieden verkennen kan dat betekenen dat ze in de toekomst een robotische metgezel meenemen die:

• bagage draagt

• moeilijk terrein oversteekt

• het pad vooruit controleert

• zelfstandig taken uitvoert

Robot-honden maken nog geen standaarddeel uit van reizen, maar het moment waarop ze dat wél worden lijkt steeds dichterbij te komen.